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L’Homme de Néandertal, longtemps perçu comme un être primitif, révèle progressivement ses mystères grâce aux avancées de la recherche archéologique, se révélant ainsi comme un membre à part entière de l’histoire humaine. Originellement présent en Europe, au Moyen-Orient et en Asie centrale, jusqu’à environ 30 000 ans avant notre ère, l’Homme de Néandertal continue de captiver l’intérêt des préhistoriens et des anthropologues grâce à son histoire fascinante et ses interactions avec Homo sapiens. Une part de notre héritage génétique provient de Neandertal, à l’exception des populations africaines où Homo neanderthalensis n’était pas présent. Ce partage d’ADN nucléaire, estimé entre 1 et 4 %, a contribué à certaines maladies et mutations génétiques chez les humains modernes, ainsi qu’à des adaptations positives telles que la résistance au froid grâce à des gènes liés à la production de kératine.Les études génétiques révèlent que ce mélange génétique est le résultat d’un croisement ancien entre Homo sapiens et Neandertal, qui cohabitaient sur les mêmes territoires en Europe et au Proche-Orient. Cependant, l’hybridation ne fonctionnait que dans un sens : les enfants issus d’une union entre un homme sapiens et une femme néandertalienne pouvaient survivre, mais pas l’inverse, en raison de l’incompatibilité du chromosome Y mâle néandertalien. Les recherches archéologiques suggèrent également un échange de connaissances entre les deux espèces. À leur arrivée en Europe, les Homo sapiens ont apporté leur expertise, tandis que Neandertal aurait transmis ses savoirs, comme en témoigne la précision dans le choix des matériaux lithiques observée dans certains sites. D’autres découvertes laissent entrevoir des aspects fascinants de la vie de Neandertal, comme la possibilité qu’ils hibernaient pour survivre aux hivers rigoureux, ou encore leur régime alimentaire riche en viande, avec une consommation quotidienne estimée entre 4 000 et 6 000 kilocalories, principalement constituée de grands herbivores.Une équipe de chercheurs franco-espagnole a mis en lumière un aspect fascinant de Neandertal : la pratique de rites funéraires et, parfois, de cannibalisme. À La Ferrassie, en Dordogne, un enfant néandertalien de 2 ans a été enterré il y a 41 000 ans, suggérant une forme de sépulture organisée. Des découvertes similaires à La Chapelle-aux-Saints (Corrèze) et d’autres sites témoignent de pratiques rituelles variées, parfois associées à des actes de cannibalisme, peut-être dans un contexte cérémonial. Par ailleurs, les études sur les restes néandertaliens révèlent une certaine connaissance des plantes à des fins médicinales. Des traces de camomille et d’achillée millefeuille ont été découvertes à El Sidrón, en Espagne, suggérant une utilisation des plantes pour leurs propriétés curatives, notamment pour soulager les douleurs dentaires.
En ce qui concerne l’artisanat, Neandertal se démarque par sa capacité à créer des pièces uniques, en harmonie avec son environnement naturel. Contrairement à Homo sapiens, qui tendait à imposer sa volonté à la matière, Neandertal façonnait ses objets en fonction des caractéristiques naturelles des matériaux. Cette approche singulière se reflète dans la diversité et l’esthétique de ses productions. Ludovic Slimak, archéologue spécialiste de Neandertal, souligne cette singularité dans l’artisanat néandertalien. Les objets retrouvés dans les sites néandertaliens révèlent un intérêt marqué pour les minéraux, les cristaux de roches et autres éléments naturels, démontrant une sensibilité esthétique et une relation particulière avec l’environnement. Cette approche créative, bien que différente de celle d’Homo sapiens, témoigne d’une richesse culturelle propre à Neandertal.
La disparition de Neandertal pourrait s’expliquer par des différences fondamentales dans la manière de concevoir le monde entre les deux espèces. Tandis qu’Homo sapiens favorisait les connexions et les échanges entre les groupes, Neandertal évoluait de manière plus isolée, avec des populations restreintes, mais hautement créatives. Cette divergence de perspectives aurait pu jouer un rôle dans leur confrontation et, éventuellement, dans la disparition de Neandertal.