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La découverte d'un crâne d'enfant en Chine pourrait remettre en question l'histoire de l'évolution humaine en introduisant une nouvelle branche jusqu'alors inconnue. Des analyses effectuées sur ce crâne ont révélé des caractéristiques singulières qui suggèrent que son porteur pourrait appartenir à une lignée d'ancêtres très éloignée, à mi-chemin entre la modernité et la primitivité.En 2019, à Hualongdong, dans l'est de la Chine, des archéologues ont mis au jour le crâne, la mâchoire et les os des jambes d'un enfant âgé de 12 ou 13 ans, datant d'il y a près de 300 000 ans. L'étude, relayée par Science Alert, révèle que le visage de cet homininé, nommé HLD 6, présente des traits "humains modernes", tandis que ses membres, sa calotte crânienne et sa mâchoire semblent plus "primitifs".Selon la revue scientifique, "le visage de l'homininé présente une structure similaire à celle de la lignée humaine moderne, qui s'est séparée de l'Homo erectus il y a déjà 750 000 ans. Mais l'absence de menton de l'individu ressemble davantage à celui d'un Denisovan, une espèce éteinte d'hominine ancienne d'Asie qui s'est séparée des Néandertaliens il y a plus de 400 000 ans".Ce constat intrigant pousse les experts de l'Académie chinoise des sciences (CAS) à tenter de rattacher HLD 6 à une lignée d'ancêtres déjà connue. Selon eux, en collaboration avec des chercheurs de l'université chinoise Xi'an Jiaotong, de l'université britannique de York et du Centre national de recherche sur l'évolution humaine d'Espagne, HLD 6 pourrait représenter un "mélange d'humain moderne et d'homininé inconnu", ayant existé en Chine il y a au moins 300 000 ans.
Si cet individu ne présente pas les caractéristiques typiques de la lignée ayant donné naissance aux Néandertaliens, ni celles des Dénisoviens, ni même celles des hommes modernes, il est possible qu'il appartienne à une branche jusqu'ici inconnue de l'arbre généalogique humain. Selon Science Alert, il pourrait s'agir d'une "lignée entièrement nouvelle, hybride entre la branche ayant conduit aux humains modernes et celle ayant donné naissance à d'autres homininés anciens de la région, tels que les Dénisoviens".
Alors que l'apparition de l'Homo sapiens en Chine remonte à près de 120 000 ans, certaines de nos caractéristiques considérées comme "modernes" étaient déjà présentes bien avant. Il est donc possible que le dernier ancêtre commun de l'Homo sapiens et des Néandertaliens ait émergé en Asie du Sud-Ouest, se diffusant ensuite sur tous les continents. Cependant, cette hypothèse nécessite des recherches archéologiques supplémentaires pour être confirmée.