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Origines et biotopeLa seule population de tortues des Seychelles vivant à l'état naturel se trouve sur l'atoll d'Aldabra, dans l'archipel des Seychelles, au nord-est de Madagascar. Des populations issues de l'élevage vivent sur d'autres iles des Seychelles, ainsi que sur l'ile Maurice et l'île de Zanzibar, dans l'océan Indien. La tortue des Seychelles est parfois classée sous les noms Aldabrachelys gigantea ou Geochelone gigantea.La tortue des Seychelles (Dipsochelys elephantina), occupe en grande partie l'atoll d'Aldabra, relativement plat, le point culminant atteignant seulement 8 m au-dessus du niveau de la mer. La tortue dispose de différents biotopes : savanes, terrains broussailleux, mangrove et plages. Les précipitations, surtout abondantes de novembre à mars, pendant la mousson, ne dépassent cependant pas 670 mm par an. Les températures varient peu d'une saison à l'autre, les maximales atteignant 32 °C en été et 22 °C en hiver.
CaractéristiquesLa tortue des Seychelles a une carapace bombée, de couleur noire, comme le plastron, qui est dénué de traits particuliers. Les principales caractéristiques de la tortue sont sa tête relativement pointue et ses narines allongées, de forme elliptique. Une petite écaille nucale est généralement présente. Véritablement géante, la tortue des Seychelles peut atteindre 109 cm de longueur et peser jusqu'à 150 kg. Généralement plus grands que les femelles, les mâles ont aussi un corps plus allongé. Leur longue queue et leur plastron concave se différencient de la queue courte et du plastron plat des femelles. Ces traits ne sont pas toujours apparents sur les spécimens de moins de 113 kg.
À l'état sauvage, la tortue des Seychelles occupe tous les biotopes à sa disposition, en privilégiant toutefois les savanes, où elle trouve sa nourriture. Comme les autres tortues, elle est principalement herbivore, mais ingère occasionnellement des aliments carnés.Si elle consomme tous les végétaux qui poussent dans son milieu naturel, elle semble privilégier les herbes. Contraints de s'adapter au comportement de la tortue, les végétaux ont élaboré des formes naines et produisent des graines au ras du sol pour les protéger. En dehors des herbes, la tortue se nourrit de laiches et de plantes à larges feuilles. Elle consomme aussi des charognes, dont les carcasses de ses congénères. Pendant la saison des pluies, elle se désaltère dans les mares. En l'absence de pluie, elle se contente de l'humidité présente dans les aliments.L'accouplement a lieu de février à mai, et les femelles nidifient de juin à septembre, pendant la saison sèche. Elles creusent un nid qui s'élargit en profondeur et pondent de 5 à 14 œufs, généralement le soir ou la nuit. Celles qui vivent dans des populations importantes sont moins prolifiques. Les œufs, de forme arrondie, ont une coquille dure et mesurent de 48 à 51 mm de diamètre. Ils éclosent au bout de 98 à 200 jours, les bébés naissant pendant la saison des pluies, d'octobre à décembre. Ils se débrouillent seuls dès la sortie de l'œuf, ce qui explique le taux de mortalité élevé, dû aux crabes de cocotier et aux rats introduits dans l'atoll. Les juvéniles deviennent vite trop grands pour les prédateurs.
Soins en captivitéLes éleveurs obtiennent de bons résultats avec la tortue des Seychelles. L'espèce, disponible en petit nombre seulement, est chère, mais très prisée. La maintenance de la tortue des Seychelles ne pose pas de problèmes particuliers, à condition que l'acquéreur soit en mesure de lui procurer un hébergement adapté à sa taille adulte, ce qui n'est guère possible en intérieur. Un grand enclos paysager, comprenant des herbes, des arbustes résistants et quelques arbres pour l'ombrage, est idéal. La tortue appréciant de se baigner, une mare est à prévoir.Elle supporte les températures fraîches, mais elle doit avoir accès à une structure chauffante lorsque la température descend au-dessous de 24 °C. Si son alimentation doit se composer principalement d'herbe et de foin, la tortue des Seychelles consomme tout ce qu'elle trouve sur son chemin, y compris les feuilles mortes et l'écorce. Des légumes peuvent compléter ce régime alimentaire.Les granulés sont conseillés, car ils sont conçus pour les grandes espèces, dont ils favorisent le développement. Deux rations hebdomadaires suffisent, complétées de carbonate de calcium, la tortue ayant des besoins élevés. Le varech, riche en iode, est également recommandé en complément alimentaire, car cette espèce est sujette aux troubles de la glande thyroïde.
ReproductionL'élevage de la tortue des Seychelles est principalement limité aux régions proches de son habitat naturel, telles que les iles de l'océan Indien, près de Madagascar, où les conditions climatiques sont identiques à celles de l'atoll d'Aldabra. Des initiatives en ce sens ont vu le jour récemment aux États-Unis, mais on ignore les résultats obtenus.
ConseilsLa tortue des Seychelles est très attachante et facile à maintenir, à condition que le propriétaire sache répondre aux besoins d'un animal de ce calibre. Une tortue de 136 à 181 kg n'a rien à voir avec une petite Testudo. Un hébergement en intérieur n'est pas concevable à temps plein. Si un hébergement en extérieur ne peut être envisagé pendant au moins sept mois de l'année, mieux vaut acquérir une espèce de dimensions plus raisonnables.